L'Osservatorio Vesuviano
L'Osservatorio Vesuviano è la più antica istituzione scientifica dedicata allo studio dei vulcani, la cui fondazione risale al 1841. La sua sede originaria, un elegante edificio di gusto neoclassico progettato dall'arch. G. Fazzini, è ubicata sul Vesuvio, sul Colle del Salvatore, tra Ercolano e Torre del Greco, a 608 metri di quota.
Il luogo scelto si mostrava particolarmente adatto, in quanto sufficientemente distante dal cratere da non essere raggiunto dai lapilli e dai proietti di grosse dimensioni, e abbastanza elevato sull'originario piano di campagna, tanto da non essere interessato dalle colate di lava che furono eruttate dopo la sua costruzione.
La richiesta di fondare l'Osservatorio fu avanzata al Governo Borbonico nel 1806 e nel 1829 da Teodoro Monticelli, segretario perpetuo dell'Accademia delle Scienze di Napoli.
Tale richiesta fu accolta dal Re Ferdinando II nel 1839. Nelle intenzioni del Re e del suo ministro Nicola Santangelo, fervido sostenitore del progresso della tecnologia e delle scienze, l'Osservatorio doveva costituire un luogo di ricerca ed osservazione dei fenomeni naturali.
Essi ne affidarono la direzione ad un illustre fisico del tempo, Macedonio Melloni, che aveva a lungo soggiornato a Londra e a Parigi, collaborando con eminenti scienziati, le cui ricerche riguardavano lo studio della propagazione del calore e del campo magnetico terrestre. Tra le varie scoperte, egli aveva constatato che le radiazioni luminose, termiche e chimiche erano della stessa natura.
Melloni era di idee liberali e, a causa di ciò, era stato già allontanato dall'Università di Parma, dove insegnava Fisica. Tra i suoi amici era Alexander von Humboldt, eminente geologo, convinto assertore del plutonismo, teoria secondo la quale le rocce sono il prodotto di fenomeni endogeni che avvengono all'interno della Terra, a cui anche il Melloni aderì Fu proprio Von Humboldt a promuovere la venuta di Melloni presso la corte borbonica.
Il 10 Luglio 1839 il Re nominò Macedonio Melloni Direttore dell'Osservatorio. Inizialmente questi chiese che l'Osservatorio venisse costruito alla Riviera di Chiaia perché "le lave, essendo calamitate, perturbavano gli apparecchi magnetici". Le sue richieste non vennero esaudite e nel 1841 fu iniziata la costruzione dell'Osservatorio e della strada che doveva collegarlo a Resina; Melloni ottenne comunque delle sovvenzioni per acquistare strumenti meteorologici e fisici.
L'inaugurazione avvenne, a costruzione non ultimata, nel 1845, in occasione del VII Congresso degli Scienziati Italiani.
Durante il Congresso Melloni presentò un lavoro di vulcanologia, in cui sosteneva che i vulcani a doppio recinto, come il Somma-Vesuvio, hanno un serbatoio magmatico profondo, in stretta aderenza alla teoria plutonista.
L'Osservatorio entrò in funzione il 16 marzo 1848, due mesi prima dei moti liberali. Melloni, di cui si continuavano a sospettare frequentazioni e simpatie liberali, cadde in disgrazia presso la corte e fu destituito dalla direzione il 6 novembre 1849.
Nel 1852 Luigi Palmieri, titolare della cattedra di Filosofia all'Università di Napoli, ottenne il permesso di utilizzare l'Osservatorio per i suoi studi, e l'8 dicembre 1855 ne fu nominato Direttore.
Egli vi fece costruire una torretta meteorologica e vi trasportò una piccola parte degli strumenti acquistati dal Melloni a Parigi. Parte di quella strumentazione è, invece, ancora oggi custodita al Dipartimento di Fisica dell'Università di Napoli. Luigi Palmieri divenne, nel 1860, professore di Fisica Terrestre; venne così a realizzarsi una stretta e proficua collaborazione tra Osservatorio e Università. Palmieri si dedicò allo studio dell'elettricità atmosferica e ideò il primo sismografo elettromagnetico, che misurava e registrava l'intensità, la durata e la provenienza di una scossa sismica. Tra gli strumenti di sua invenzione ricordiamo anche l'elettrometro bifilare. Dai suoi studi e dalle sue osservazioni nacque la sorveglianza strumentale del Vesuvio e quindi di tutti gli altri vulcani attivi.
Negli Annali dell'Osservatorio Vesuviano, rivista scientifica che fondò e di cui curò le edizioni fino alla morte, Palmieri ci ha lasciato minuziose descrizioni delle eruzioni tra il 1855 ed il 1872, in particolare per quelle del 1858 e del 1872.
In questo ultimo anno si verificò un evento drammatico: un gruppo di studenti, spinti dalla curiosità di osservare da vicino il fenomeno, perse la vita in seguito al gran flusso di lava che improvvisamente fuoriuscì dal fianco nord-ovest del vulcano. In quel momento Palmieri si trovava a Napoli, a prendere delle strumentazioni.
L'evento scosse particolarmente Palmieri, che non si allontanò più dall'Osservatorio.
Dopo pochi giorni l'edificio fu pericolosamente circondato dalle lave; il Palmieri rimase al suo posto ad osservare e registrare i fenomeni e, per tale atto di coraggio e per la sua attivitý, nel 1876 fu nominato Senatore del Regno d'Italia.
Il Governo decise, inoltre, di installare un telegrafo all'Osservatorio per facilitare le comunicazioni e per evitare quella situazione di isolamento che inizialmente aveva destato tanto timore.
Tale intervento da parte delle authority costituisce uno dei primi esempi di azioni di protezione civile finalizzati alla salvaguardia delle popolazioni residenti in aree vulcaniche attive.
Dopo la morte di Palmieri e la breve permanenza di Eugenio Semmola, nel 1903 la guida dell'Osservatorio fu assegnata al geologo Raffaele Vittorio Matteucci. Questi si prodigò con coraggio, nell'osservazione degli eventi eruttivi, in particolare durante l'eruzione del 1906, che seguì dall'Osservatorio, e da dove diramava drammatici resoconti tramite la linea telegrafica.
Matteucci fu anche decorato con una medaglia d'oro per la coraggiosa opera svolta. Gli successe, dal 1911 al 1914, Giuseppe Mercalli.
Mercalli aveva dedicato la propria vita all'osservazione ed alla ricerca vulcanologica e sismologica. Fu il cronista accurato di tutti i più importanti terremoti e delle maggiori eruzioni vulcaniche che avvennero durante il quarantennio della sua attività scientifica. Tra i suoi meriti, ricordiamo la scala empirica dell'intensità dei terremoti basata sugli effetti prodotti, che da lui prende il nome, e la classificazione delle eruzioni vulcaniche.
Tra i successori di Mercalli, ricordiamo Alessandro Malladra, che fu anche per molti anni il segretario del Comitato Vulcanologico Internazionale, ed il fisico Giuseppe Imbò, che potenziò la struttura con nuove apparecchiature geofisiche, secondo il modello degli osservatori giapponesi, e predisse l'eruzione del Vesuvio del 1944.
Negli ultimi decenni l'Osservatorio Vesuviano ha visto una continua crescita ed un continuo allargamento dei suoi interessi scientifici, anche nel campo della sorveglianza dei terremoti ed in altri settori come lo studio delle deformazioni del suolo, la determinazione del campo gravimetrico, ecc.
La sua attività attuale spazia dalla Geofisica, alla Vulcanologia ed alla Geochimica. Inoltre, la struttura dell'Osservatorio svolge la sorveglianza 24 ore su 24 dei vulcani attivi della Campania e costituisce un riferimento ufficiale per le autorità della Protezione Civile, sia a livello nazionale che locale, per la pianificazione dell'emergenza connessa con fenomeni vulcanici.
L'Osservatorio svolge inoltre una intensa attività educativa, attraverso molteplici iniziative, quali seminari, corsi di formazione per docenti, visite guidate, distribuzione di bollettini relativi alla sua attività ed opuscoli divulgativi.
Nell'ambito del settore educativo, si sta tra l'altro realizzando, nella antico edificio borbonico, un Museo in cui si intendono conservare ed esporre gli strumenti scientifici e gli oggetti (campioni di rocce e minerali) che costituiscono una testimonianza del secolare lavoro che vi si è svolto. Nella stessa prestigiosa sede si svolgono convegni nazionali ed internazionali.
L'Osservatorio Vesuviano coopera con molti istituti di ricerca internazionali ed ospita un grande numero di ricercatori provenienti da tutto il mondo. Le principali collaborazioni si svolgono con l'United States Geological Survey, l'Institut de Physique du Globe di Parigi, l'Observatoire Royale del Belgio, l'University of California, di Santa Barbara, ecc.
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